Saint-Paul-de-Vence, l’art à flanc de colline

Saint-Paul-de-Vence est un village fortifié de l’arrière-pays, entre Nice et Antibes, à 7 km de la mer, et l’on y vient d’abord pour l’art. Les remparts du XVIe siècle, les ateliers et galeries de la rue Grande, la tombe de Marc Chagall et la Fondation Maeght, à quelques minutes à pied, tiennent dans une même journée, à condition de bien choisir l’heure et l’ordre de la visite.

Le village se traverse en dix minutes, mais il se découvre en une matinée. Ce qui fait la différence entre une flânerie et une procession dans des ruelles bondées, c’est le créneau : arriver avant ou après la vague de midi, commencer par la Fondation ou par les remparts, choisir la saison. Ce guide s’adresse à ceux qui aiment l’art et veulent un programme précis, horaires vérifiés auprès des sites officiels.

Nous l’avons pensé pour nos hôtes en séjour dans l’une de nos villas de luxe à Cannes, d’où St Paul de Vence se rejoint facilement par l’A8. Pour le reste de la semaine, notre guide de Cannes détaille la ville et ses îles, et le guide d’Antibes la vieille ville que l’on longe en chemin.

Sur une carte de St Paul de Vence, trois repères suffisent. Le village fortifié est entièrement ceint de remparts ; on y entre par la porte de Vence, et le cimetière s’étend juste au sud, tourné vers la mer. La Fondation Maeght se trouve à l’extérieur, sur la colline des Gardettes, à une dizaine de minutes à pied de l’arrêt de bus du village par le chemin de Sainte-Claire. Vence, avec la chapelle Matisse, est la commune voisine, au nord.

Côté accès, la Fondation indique la sortie 47 ou 48 de l’A8, puis la direction La Colle-sur-Loup et Vence par la RD 436. La ligne de bus 655 relie Nice et Cagnes-sur-Mer à l’arrêt St Paul Village, et l’office de tourisme situe le village à environ 25 minutes de l’aéroport. Le stationnement autour du village est payant, avec des horodateurs : on peut prolonger depuis la borne la plus proche en saisissant sa plaque, sans retourner à la voiture. La Fondation dispose de son propre parking, gratuit.

Une rue principale, une multitude de ruelles : sans fil conducteur, on tourne en rond. Ce parcours du nord au sud prend environ une heure et demie à pas lent, davantage si les ateliers vous retiennent.

1. Franchir la porte de Vence

   Porte-tour du XIVe siècle, avec mâchicoulis et archère. Prenez le temps de regarder les murailles de part et d’autre avant d’entrer : c’est le meilleur point de vue sur l’enceinte.

2. Remonter la rue Grande

   La colonne vertébrale du village, pavée de calades de galets depuis les années 1950. La plupart des galeries et ateliers s’ouvrent sur elle ou sur les ruelles voisines. Parcourez-la une première fois sans vous arrêter, puis revenez vers les vitrines qui vous ont marqué.

3. Faire halte à la Grande Fontaine

   L’ancienne place du marché, avec son lavoir et sa fontaine monumentale de 1850. Le bruit de l’eau sous les voûtes est l’un des charmes du village.

4. Monter à la collégiale et au donjon

   La collégiale, remaniée du XIVe au XVIIIe siècle, conserve un chœur roman et des stalles du XVIIe. Le donjon voisin, des XIIe au XIVe siècles, abrite la mairie depuis le XVIIIe.

5. Entrer à la chapelle des Pénitents blancs

   Dernière œuvre de Jean-Michel Folon : décor peint, mosaïque et bénitier en marbre rose. Ouverte tous les jours du 15 avril au 14 octobre ; du 15 octobre au 14 avril, fermée le mardi, et fermée du 15 au 30 novembre. Le tarif est indiqué sur le site de l’office de tourisme.

6. Terminer au cimetière

   Juste au sud du village, face à la Méditerranée, il abrite la tombe de Marc Chagall. Gardez-le pour la fin : la vue est la meilleure conclusion de la promenade.

Dès le début du XXe siècle, Signac, Dufy et Soutine peignent à Saint-Paul ; à partir de 1932, une auberge du village accueille Matisse, Picasso, Léger et Chagall. Cet héritage explique la densité actuelle de galeries et d’ateliers, peintres, sculpteurs ou céramistes. L’office de tourisme tient à jour la liste des ateliers et galeries : c’est le moyen le plus sûr de distinguer l’atelier d’un artiste installé d’une simple boutique.

Les amateurs de Chagall trouveront sur le site de l’office de tourisme un parcours consacré à ses années saint-pauloises ; sa maison, La Colline, est une propriété privée qui ne se visite pas. À Vence, la chapelle du Rosaire de Matisse prolonge naturellement la journée : vérifiez ses jours et horaires d’ouverture sur son propre site avant de partir.

• Atelier ou galerie : dans un atelier, l’artiste travaille et vend ses propres œuvres ; une galerie en représente plusieurs. La discussion n’est pas la même, l’un et l’autre valent la visite.
• Avant d’acheter : demandez un certificat d’authenticité, une facture détaillée au nom de l’artiste et les conditions d’emballage et d’expédition.
• Pour la photo : demandez toujours avant de photographier l’intérieur d’un atelier.

De Cannes, on file vers l’est par l’A8, on dépasse Antibes, puis l’on monte vers les collines. Nathalie Nguyen ou Adam Haddad réservent une voiture avec chauffeur pour la journée, ce qui règle la question du stationnement. À la villa Zeliane, au Cap d’Antibes, une voiture avec chauffeur cinq heures par jour fait déjà partie du séjour : exactement la durée d’une matinée à la Fondation et d’un déjeuner au village.

Notre conciergerie privée réserve aussi la table du déjeuner, une visite guidée de l’office de tourisme si vous le souhaitez, et vérifie pour votre date l’exposition en cours à la Fondation et l’ouverture de la chapelle Matisse.

Le programme que nous proposons le plus souvent : départ de la villa vers 9 h, Fondation Maeght à l’ouverture, marche jusqu’au village pour déjeuner, sentier des remparts et cimetière dans la lumière de l’après-midi, retour au bord de la piscine en début de soirée. Variante pour les couples : partir en fin d’après-midi, voir le village au couchant et dîner sur place, une fois les visiteurs de la journée repartis.