Villefranche-sur-Mer, la rade, la vieille ville et la chapelle de Cocteau

Villefranche sur Mer est un village portuaire des Alpes-Maritimes, entre Nice et le Cap Ferrat, dont les maisons s’étagent au-dessus d’une rade abritée. Quatre visites suffisent à en saisir le charme : la chapelle Saint-Pierre décorée par Jean Cocteau, la rue Obscure, voûtée et presque souterraine, la citadelle Saint-Elme, gratuite et ouverte tous les jours, puis une baignade aux Marinières. L’office de tourisme compte trois à quatre heures pour l’essentiel ; prévoyez la journée si vous voulez profiter de la plage.

Pour nos hôtes installés à Cannes ou au Cap d’Antibes, Villefranche-sur-Mer se trouve de l’autre côté de Nice : c’est ce qui décide du programme. On part tôt, on parcourt la vieille ville avant la chaleur, on se baigne après le déjeuner et l’on rentre par la côte en fin d’après-midi. Notre conciergerie organise le chauffeur, réserve la table sur le port et, les jours d’escale d’un paquebot, décale les horaires pour que vous soyez dans les ruelles avant l’arrivée des navettes.

Vous trouverez ci-dessous un parcours à pied dans le bon ordre, les jours d’ouverture de chaque monument, un comparatif des plages et des criques, le fonctionnement du port et de la rade, et les meilleures façons d’associer Villefranche à Saint-Jean-Cap-Ferrat, sa voisine ou à Nice sur le chemin du retour.

La vieille ville tient dans un mouchoir de poche, mais elle grimpe : escaliers, passages et ruelles relient le bord de l’eau aux hauteurs, puis longent la pente jusqu’à la citadelle. En suivant cet ordre, vous commencez par l’endroit le plus fréquenté tant qu’il est calme, et vous terminez à l’ombre des remparts, à deux pas d’une plage et de l’endroit où votre chauffeur vous attend.

1. La chapelle Saint-Pierre, à l’ouverture

   Faites-vous déposer près du port et commencez par la chapelle, sur le quai Courbet, dès 9 h 30. À cette heure, les fresques de Cocteau sont souvent pour vous seuls. Juste à côté, le petit port de pêche abrite encore des pointus, les barques traditionnelles en bois.

2. Les escaliers vers le haut du village

   Montez par les ruelles derrière le quai. Les hautes façades colorées se serrent tant que les rues deviennent des volées de marches et des passages ombragés. De bonnes chaussures plates comptent davantage ici qu’une tenue soignée.

3. Une halte à l’église Saint-Michel

   L’église paroissiale fait partie des incontournables recensés par l’office de tourisme. La visite est courte et permet de reprendre son souffle avant de suivre la pente.

4. La traversée de la rue Obscure

   Cette rue couverte court sur 130 mètres sous les maisons, dans l’axe du premier rempart. Accès libre, à toute heure, mais la pénombre surprend même à midi : laissez vos yeux s’habituer avant d’avancer.

5. La citadelle Saint-Elme pour finir

   Le passage vous mène vers la citadelle. Parcourez les remparts et les jardins, entrez dans les musées si le temps le permet. En contrebas, le port de la Darse et sa plage de galets vous attendent pour la baignade.

Avant Cocteau, la petite chapelle du quai n’était plus un lieu de culte : après un incendie, les pêcheurs y rangeaient leurs filets et leur matériel, et la prud’homie, leur tribunal, y siégeait. Le poète, qui séjournait alors à Saint-Jean-Cap-Ferrat chez sa mécène Francine Weisweiller, l’a décorée dedans et dehors entre 1956 et 1957, une fois l’accord des pêcheurs obtenu.

Sur les murs se déroule la vie de saint Pierre, patron des pêcheurs, dans le trait souple et reconnaissable de l’artiste. Cherchez les chandeliers de l’Apocalypse, cuits dans les fours d’une briqueterie de Valbonne, et, dans le narthex, les hommages aux Saintes-Maries-de-la-Mer et aux Demoiselles de Villefranche. La salle est petite : à dix, on s’y sent déjà nombreux. D’où l’intérêt d’arriver à l’ouverture ou en fin d’après-midi.

Villefranche compte deux ports. Le port de la Santé, au pied de la vieille ville, accueille les navettes des paquebots au mouillage : plus de 200 000 croisiéristes y débarquent chaque année. Le port royal de la Darse, sous la citadelle, ancien port militaire des ducs de Savoie, abrite aujourd’hui des ateliers et des bateaux de plaisance. La Marine nationale maintient dans la rade deux grands coffres d’amarrage, qui facilitent l’escale des navires de croisière, placés par un pilote du port de Nice.

Concrètement, un grand paquebot au mouillage signifie un quai et des ruelles très animés du milieu de matinée au milieu d’après-midi. Nous consultons le calendrier des escales avant de vous proposer une date ; si une grosse escale est inévitable, nous inversons simplement la journée : la plage ou le Cap Ferrat d’abord, la vieille ville une fois les navettes reparties.

La rade se découvre surtout depuis l’eau. Notre conciergerie peut organiser un bateau à la journée depuis Cannes ou Antibes : mouillage devant Villefranche pour la baignade, déjeuner à terre, retour en longeant la côte dans la lumière du soir. C’est la façon la plus douce de faire le trajet, et elle règle d’un coup la question des embouteillages.

Villefranche est assez petite pour partager la journée avec une voisine. Depuis le côté cannois de la côte, trois combinaisons fonctionnent particulièrement bien, et une question revient souvent.

• Villefranche et le Cap Ferrat : la vieille ville le matin, puis la presqu’île l’après-midi pour ses jardins et ses sentiers côtiers. Les deux sont si proches que le trajet ne compte presque pas.
• Villefranche et Nice : la chapelle à l’ouverture, une baignade aux Marinières, puis le Vieux-Nice en rentrant ; notre guide que faire à Nice détaille les étapes.
• Villefranche et Èze : on poursuit vers l’est par la corniche jusqu’au village perché et à son jardin exotique ; notre page sur Èze village donne les horaires.
• Villefranche ou Antibes ? Si vous séjournez au Cap et ne disposez que d’une journée, Antibes est plus proche et plus vaste ; Villefranche l’emporte pour l’intimité de son port et le calme de sa rade. Notre guide du Cap d’Antibes présente ce que vous avez à votre porte.